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¿Qué debería saber acerca de las redes de computadoras?

El objetivo de esta sección es ayudarle a entender y hacer la distinción entre varios servicios de comunicaciones por computadoras disponibles en su área. Hemos tratado de resaltar primordialmente las características de los servicios de comunicaciones por computadora utilizados por las ONG de los países en desarrollo. Esta sección puede también ser útil para entender las descripciones de servicios de red que se le pueden presentar.

¿Qué son las redes de computadoras?

La expresión "red de computadoras" puede llamar a confusión, ya que puede emplearse en momentos distintos para describir diferentes aspectos de la misma cosa. Puede utilizarse para referirse a un computador central y al grupo de usuarios que se conecta a ese computador por líneas telefónicas. Puede también aludir a un grupo de computadoras centrales conectadas entre sí a través de enlaces permanentes, utilizando softwares o protocolos compatibles. Para los fines de este manual, la primera definición será la que casi siempre se utilizará.

Las redes difieren entre sí por los servicios que prestan a los usuarios, o por la comunidad de usuarios atraídos por el servicio. Podemos dividir las redes de computadora en las siguientes categorías principales:

• redes vinculadas a Internet [en forma interactiva], que ofrecen las herramientas "Internet";
• redes fuera de línea, tales como Fidonet y UUCP;
• proveedores de servicios comerciales;
• Packet Switching Networks (PSN) (Redes de conmutación).

Recuerde que, en la práctica, estas categorías se solapan. Por ejemplo, algunos proveedores vinculados con Internet y algunos proveedores FidoNet son proveedores comerciales también. Estas categorías serán explicadas en forma más detallada posteriormente en esta sección.

¿Puedo conectarme o enviar un correo electrónico a redes más allá de mi computador central?

Sí. Casi todos los proveedores de servicio de correo electrónico le permiten hacer esto. Antes de firmar con un servicio de correo electrónico, cerciórese de que podrá enviar correo electrónico a otras redes. En algunas ocasiones deberá pagar un monto adicional para comunicarse con otras redes. Este costo adicional se aplica a los tanto a los mensajes enviados como a los recibidos.

¿Qué significa que mi proveedor de servicio de correo electrónico tenga un "gateway"?

Los "gateways" le permiten a una red conectarse con casi cualquier otra red (con la excepción, quizá, de algunas redes comerciales aisladas). Si su red tiene un gateway (y casi todas lo tienen):

• usted puede enviar y recibir mensajes de la mayoría de las redes;
• usted puede [solicitar] información específica a las bases de datos (si se le permite), archivos etc.;
• puede tener una dirección estilo Internet;
• puede suscribirse a listas de correo sobre temas específicos (permitiendo el diálogo con otros usuarios en una variedad de redes).

Algunos de los tipos de comunidades interconectadas accesibles a través de gateways incluyen:

• redes de aficionados como Fidonet;
• redes sin fines de lucro y otras que ofrecen servicios específicamente a comunidades de ONG (ej. Alternex Brazil; Sangonet Suráfrica; Chasque Uruguay; Email Centre Filipinas; Laneta México; Indialink India; PADISnet Etiopia; MANGO Zimbabwe; Zangonet Zambia; Greennet Inglaterra; Antenna Holanda; IGC USA; Pegasus Australia; Web Canada y muchas otras);
• Redes Académicas y de Investigación (Internet Global BitNet EUA y algunos otros países, EARNEuropean, Janet UK etc.);
• redes comerciales (ej. Dialcom, CompuServe, Geonet, AT&T, MCI, CGNET etc.).

¿Qué se entiende por "UUCP"?

UUCP (Unix to Unix Copy Protocol) es un sistema común y bien establecido para intercambiar correo electrónico y otras informaciones fuera de línea. Su uso está bastante generalizado en países en desarrollo. Las redes que utilizan UUCP generalmente se conectan con proveedores de servicios Internet para encauzar su tráfico de correo electrónico. Las cuentas UUCP son fuera de línea.

¿Qué se entiende por "Fidonet"?

Fidonet nació como una red de computadora manejada por voluntarios y aficionados. Utiliza un sistema de correo electrónico (con software compatible con Fidonet) que a menudo se encuentra en los países en desarrollo. Grupos que trabajan muy de cerca con las ONG en Africa, Asia y el Pacífico han establecido redes utilizando este software.

Las cuentas Fidonet son generalmente fuera de línea. Cuando estos servicios están integrados con un sistema de "cartelera" interactiva (o sistema de conferencia por computadora), también se pueden acceder a ellos utilizando un software en línea (modems y software son analizados posteriormente en este manual)

Las redes Fidonet tienen algunas características útiles:

• permiten el fácil intercambio de cualquier idioma o grupo de caracteres, siempre y cuando el remitente y el destinatario utilicen softwares compatibles para el procesamiento de palabras;
• transfieren datos de manera muy eficiente debido a la 'compresión' o 'empaquetamientó de la información antes del envío;
• han atraído a un gran número de aficionados a las redes, los cuales han formado un grupo de técnicos locales capaces de operar las redes, esto también se ha traducido en una amplia variedad de softwares y módulos entre los que se puede escoger para entrar en Fidonet.

¿Cuáles son las ventajas de las cuentas fuera de línea en un país en desarrollo?

Las redes fuera de línea:

• utilizan métodos de comunicación (protocolos de transferencia) que maximizan la eficiencia de líneas telefónicas de mala calidad;
• utilizan software que a menudo es barato o gratuito (generalmente para usos no comerciales);
• utilizan software que puede ser programado para enviar y recibir correo automáticamente tarde en la noche cuando el costo de la llamada es menor. La llamada puede además hacerla el computador central o el computador del usuario, lo que significa (en los casos en que se hacen llamadas internacionales) que la llamada puede hacerse en el país desde el cual es más barato llamar.

¿Cuáles son las limitaciones de los sistemas fuera de línea?

• estos sistemas, al funcionar fuera de línea, no pueden realizar ninguna operación que requiera interacción en tiempo real, como por ejemplo [acceder a] bases de datos remotas, utilizar herramientas Internet en línea, etc.;
• no son muy convenientes para comunicaciones de correo electrónico de "uno a muchos", especialmente en comunicaciones internacionales.
• los sistemas en línea son más rápidos, especialmente para enviar correo electrónico, ya que tan pronto como un mensaje es escrito se envía. En consecuencia, los intercambios de correo electrónico pueden producirse tan rápidamente como las conversaciones.

¿Qué son las Redes de Conmutación (Packet Switching Networks (PSN))?

Las Packet Switching Networks (conocidos también como redes X.25 ) son un medio parecido a los sistemas de teléfonos públicos, y le ayudan a conectarse con un computador central remoto. Son "portadores de datos" que llevan datos de un computador a otro, nacional e internacionalmente. A menudo, las PSN son monopolios operados por una compañía de teléfonos (en muchos países conocida como "PTT"). Estas redes son utilizadas mayormente por la comunidad de negocios para transmitir informaciones financieras y contables. También sirven a las personas como un medio de conectarse con un computador central de red en largas distancias. Son generalmente de mejor calidad que las líneas de teléfono normales. Algunos ejemplos de PSN son:RENPAC Brasil GPss IndiaURUPAC Uruguay THAIPAC TailandiaEASTNET Filipinas VIETPAC VietnamCHINAPAC/CNPAC China SKDP IndonesiaKENPAC Kenia SPRINTNET El mundo entero

¿Cuáles son las características principales de las Redes de Conmutación (PSN)?

• el uso de las PSN es generalmente costoso, pero hay algunas excepciones. Vale la pena averiguar;
• en la mayoría de los casos las PSN brindan servicios de "transportador" [(carrier)] permitiendo a los usuarios conectarse con un proveedor de servicio remoto dentro del país o fuera de él, aunque en algunos países ofrecen correo electrónico y otros servicios;
• el acceso a las PSN puede necesitar hacer una llamada local o interurbana;
• en la mayoría de los casos los cargos por usar las PSN comprenden los costos de inscripción, suscripciones anuales y costos de uso (incluyendo el número de minutos que está conectado, más el volumen total de transmisiones de datos durante cada sesión).

¿Qué son las redes comerciales?

En aras de la simplicidad podemos dividir las redes comerciales en dos tipos:

• proveedores de servicios de correo electrónico [CompuServe, AT&T Mail, MCI Mail, GeoNet, CGNET, etc.];
• proveedores de servicios de base de datos (Dialog, DataStar, etc.];

Los proveedores comerciales tienden a ofrecer una variedad de servicios como conferencias por computadora y en muchos casos acceso directo o indirecto a servicios de bases de datos en línea. CGNET es un buen ejemplo de este tipo de mezcla de servicios. CGNET está ampliamente disponible en Africa y se ocupa de información sobre agricultura y temas conexos. Brinda servicios de correo electrónico y acceso a bases de datos en línea sobre agricultura.

A continuación presentamos algunas características generales de las redes comerciales:

• los usuarios vienen de una diversidad de contextos y no hay énfasis particular en las ONG;
• pueden ser muy costosas para los países en desarrollo;
• pueden ser excelentes fuentes de información sobre ciencia, tecnología o políticas gubernamentales publicadas en revistas comerciales;
• en muchos casos son accesibles utilizando redes de conmutación (packet switching networks);
• las redes comerciales tales como CompuServe son ampliamente utilizadas por personas en los países industrializados, donde su acceso es económico.

¿Qué es Internet?

Internet es una red de computadoras que conecta otras redes entre sí (a menudo se le denomina "red de redes"). Sirve de puente entre redes de computadora en institutos académicos y gubernamentales, escuelas, bibliotecas, corporaciones y también redes que brindan servicios a comunidades de ONG. El protocolo Internet (norma de software utilizada para interconectar estas redes) une redes muy diversas e independientes de manera que aparecen ante el usuario como si fueran una solå.

A manera de resumen de un tema complejo, Internet ofrece:

• acceso a vastos recursos de información;
• una manera de conectarse con más de 150 países;
• una manera de conectarse con más de 30 millones de usuarios en el mundo entero;
• un ambiente de cooperación para discutir, compartir ideas e investigar;
• un vínculo relativamente económico para intercambiar gran volumen de información en el mundo entero;
• una posibilidad de conectarse y hacer investigación en cualquier otra computadora de Internet ubicada en distintas parte del mundo, utilizando herramientas (o programas) tales como "Gopher" (otras herramientas que se puedan encontrar, pero que no están descritas en detalle aquí incluyen "File Transfer Protocol", "Archie", "WAIS", "Veronica" y el "World Wide Web").

Es relativamente excepcional encontrar en países en desarrollo computadores centrales totalmente conectados con Internet que tengan a su disposición su completa gama de herramientas, y que le permitan conectarse e investigar en otros computadores Internet. No obstante, en los casos en los que el acceso a Internet es completo las ONG pueden obtener un buen nivel de acceso a partir de su proveedor local, una vez que se ha identificado el proveedor y se ha llegado a un acuerdo (ver Parte 2, Sección I, "Redes de Computadoras para ONG").